Les engrais verts sont des plantes cultivées pour améliorer la qualité du sol et favoriser une culture durable. Parmi les plus utilisés, on retrouve la moutarde, le trèfle, le sarrasin, le seigle, et la vesce.
Dans cet article, nous allons ce type d’engrais et voir comment utiliser ces engrais verts pour enrichir votre jardin, tout en respectant les principes de l’agriculture biologique.
Qu’est-ce qu’un engrais vert ?
Les engrais verts sont des plantes cultivées dans le seul but d’être enfouies dans le sol, une fois arrivées à maturité. Cette technique ancestrale, également appelée « engrais vert » ou « culture dérobée« , présente de nombreux atouts lorsque vous faites du jardinage et de l’agriculture durable.
En décomposant leurs résidus organiques dans la terre, ces végétaux enrichissent naturellement le sol en nutriments essentiels comme l’azote, le phosphore et la potasse. Ils améliorent ainsi durablement sa fertilité, permettant d’obtenir des cultures plus vigoureuses et productives.
Les avantages des engrais verts
Amélioration de la structure du sol
Les racines des plantes d’engrais verts s’enfoncent profondément dans le sol, jouant un rôle crucial dans l’aération et l’amélioration de sa structure. En créant un réseau de canaux naturels, elles permettent une meilleure circulation de l’air, essentiel pour la santé des micro-organismes du sol.
De plus, ces racines améliorent la capacité du sol à retenir l’eau, réduisant le risque de ruissellement et d’érosion. La pénétration facilitée de l’eau et des nutriments favorise non seulement la croissance des cultures suivantes, mais contribue également à un enracinement plus profond et plus résistant.
Ainsi, les plantes bénéficient d’un accès constant aux ressources nécessaires pour leur développement, ce qui se traduit par des rendements plus élevés et une meilleure résilience face aux conditions climatiques défavorables.
Enrichissement en azote
Parmi les nombreux atouts des engrais verts, certaines plantes de la famille des légumineuses, telles que le trèfle, la luzerne ou la vesce, possèdent une capacité remarquable à fixer l’azote atmosphérique dans le sol. Elles constituent ainsi de véritables « usines à engrais verts » grâce à une symbiose avec des bactéries du genre Rhizobium présentes dans leurs racines.
Ces rhizobactéries se logent dans des nodosités formées sur l’appareil racinaire des légumineuses. Elles captent alors l’azote gazeux de l’air pour le transformer en nutriments azotés assimilables par la plante, en échange des sucres fournis par cette dernière. Une véritable association gagnant-gagnant!
Lorsque ces engrais verts sont enfouis, leurs résidus libèrent progressivement ces précieux composés azotés dans la terre, au profit des cultures suivantes. Cet apport naturel d’azote permet de réduire, voire de se passer complètement d’engrais chimiques coûteux et polluants.
De plus, l’azote fixé par ces légumineuses reste disponible de façon durable dans le sol contrairement aux engrais de synthèse facilement lessivés. Les différents micro-organismes du sol se nourrissent de ces composés et contribuent à leur restitution lente et régulière au fil des cultures.
Prévention de l’érosion
Au-delà de leurs apports nutritifs pour la terre, les engrais verts jouent un rôle clé dans la protection des sols contre l’érosion. Leur utilisation stratégique constitue une véritable assurance contre ce fléau qui affecte la productivité des cultures.
En déployant rapidement leur abondante biomasse végétative au sol, ces plantes forment une couverture dense qui fait office de bouclier naturel. Leurs tiges et leurs feuilles interceptent le ruissellement des eaux de pluie, ralentissant ainsi leur force d’impact sur la terre. Elles retiennent également les particules de sol qui seraient autrement emportées par les vents violents.
Cet effet protecteur revêt une importance particulière en période hivernale, lorsque les parcelles se retrouvent souvent à nu après la récolte des cultures d’été ou d’automne. Directement exposé aux précipitations diluviennes et aux vents glacés, le sol devient alors très vulnérable au lessivage et au ravinement. L’implantation d’un engrais vert adapte d’enracinement profond comme le seigle ou la moutarde permet d’éviter ces dégâts.
De plus, en maintenant le sol couvert et structuré, ces végétaux favorisent l’infiltration lente de l’eau dans les profondeurs, réduisant ainsi les risques de ruissellement excessif et d’engorgement superficiel.
Contrôle des mauvaises herbes
L’un des nombreux bénéfices apportés par les engrais verts réside dans leur capacité à limiter efficacement le développement des mauvaises herbes indésirables sur les parcelles cultivées. En couvrant intégralement le sol de leur abondante biomasse végétale, ces plantes réduisent considérablement l’espace vital disponible pour la germination et la croissance d’adventices envahissantes.
En privant littéralement les graines de « mauvaises herbes » de lumière, principal déclencheur de la germination, les engrais verts inhibent leur levée. Leurs feuilles forment un épais paillis végétal opaque qui assombrit le sol et restreint le développement des plantules indésirables dès leur apparition.
De plus, leurs racines denses et profondes entrent en compétition directe avec celles des mauvaises herbes pour capter les ressources en eau et nutriments du sol. Les engrais verts prolifiques prennent alors l’avantage sur les adventices moins vigoureuses qui s’étiolent.
Les principaux types d’engrais verts
- La moutarde : La moutarde est une plante rapide à pousser et facile à semer. Elle est souvent utilisée comme engrais vert pour ses propriétés phytosanitaires, notamment contre les nématodes. Elle est semée en fin d’été ou au début de l’automne.
- Le trèfle : Le trèfle, notamment le trèfle blanc et le trèfle incarnat, est excellent pour enrichir le sol en azote. Il est semé au printemps ou en automne et peut être utilisé comme fourrage pour les animaux.
- Le sarrasin : Le sarrasin est une plante à croissance rapide, idéale pour étouffer les mauvaises herbes. Il est souvent semé au printemps ou en été et est apprécié pour sa capacité à mobiliser le phosphore du sol.
- Le seigle : Le seigle est un excellent choix pour les semis d’automne. Il protège le sol en hiver et fournit une bonne quantité de matière organique lorsqu’il est enfoui au printemps.
- La vesce : La vesce, souvent associée à des céréales comme le seigle, enrichit le sol en azote. Elle est semée au printemps ou en automne et est particulièrement bénéfique pour les sols pauvres.
Comment semer et utiliser les engrais verts
Choisir le bon moment pour semer
Le choix du moment de semis dépend du type d’engrais vert et des conditions climatiques. En général, on sème les engrais verts après la récolte principale, en automne pour protéger le sol en hiver, ou au printemps pour préparer le sol pour les cultures estivales.
- Préparation du sol : Avant de semer, il est important de préparer le sol. Cela inclut le désherbage, le nivellement du terrain et, si nécessaire, l’ajout de compost ou d’autres amendements organiques.
- Semis des engrais verts : Les graines des engrais verts sont généralement semées à la volée ou en lignes espacées. Après le semis, il est recommandé de les recouvrir légèrement de terre pour favoriser la germination.
- Entretien des cultures d’engrais verts : Une fois semées, les cultures d’engrais verts nécessitent peu d’entretien. Il est cependant important de surveiller l’humidité du sol et de les arroser en cas de sécheresse prolongée.
- Enfouissement des engrais verts : L’enfouissement des engrais verts dans le sol se fait généralement avant la floraison, lorsque la biomasse est maximale. Utilisez une bêche ou un motoculteur pour les incorporer dans les premiers centimètres de la terre. Cela permet de libérer progressivement les nutriments et d’améliorer la structure du sol.
Utilisation des engrais verts dans un jardin biologique
Rotation des cultures
L’utilisation des engrais verts s’inscrit parfaitement dans une rotation des cultures. Par exemple, après une culture de légumes gourmands en nutriments, semez un engrais vert comme le trèfle ou la vesce pour restaurer la fertilité du sol.
Association de plantes
Associez les engrais verts avec d’autres plantes pour maximiser les bénéfices. Par exemple, semez du sarrasin entre les rangs de légumes pour contrôler les mauvaises herbes et attirer les pollinisateurs.
Agriculture de conservation
Les engrais verts jouent un rôle clé dans l’agriculture de conservation. En évitant le labour profond et en maintenant une couverture végétale permanente, on améliore la santé du sol et on favorise la biodiversité.
Les engrais verts comme la moutarde, le trèfle, le sarrasin, le seigle et la vesce sont des engrais naturels et des alliés précieux pour tout jardinier soucieux de la santé de son sol et de la durabilité de ses pratiques. En enrichissant le sol en nutriments, en améliorant sa structure et en prévenant l’érosion, ils contribuent à des cultures plus saines et plus productives. Adoptez les engrais verts dans votre jardin et profitez des nombreux avantages qu’ils offrent pour une agriculture plus respectueuse de l’environnement.
